在公元三世纪到七世纪这段时间，位于中亚地区曾存在一个强大的帝国。它西邻罗马帝国，东邻贵霜帝国，并无时无刻不在扩张，从这两大帝国手中夺去了不少领土。他们是波斯人，信奉一个名叫“琐罗亚斯德教”的宗教—世上最古老的一个神教。这个帝国便是被称为波斯第三帝国的萨珊王朝。萨珊王朝盘踞亚欧贸易的要道上，因此十分富裕。而且，它拥有极多元的种族和文化，曾是知识和学术的中心，是当时推动知识传播的先行者。

公元前四世纪，波斯阿契美尼德王朝被亚历山大大帝征服而毁灭，昔日属于波斯人的领土如今落在希腊人手中。亚历山大大帝死后，这块土地落入他的部将塞琉古手中，并建立了希腊化王国—塞琉古帝国。直至公元前一世纪，塞琉古帝国被安息人推翻，这块波斯土地从此落入了安息帝国手中。安息帝国是个高度希腊化的国家，而且兴起后一直与西方的罗马帝国对峙。虽然与罗马帝国偶有冲突，但很长时间中安息帝国与罗马帝国始终保持着彼此间的和平，为了方便贸易，两国的边界也没有确切地订明。

真正取代安息帝国中亚霸主地位的不是来自罗马帝国的入侵，而是来自帝国内部的崩溃。位于伊朗南部地区珀西斯，一个波斯部落首先起兵反对安息人的统治。这个波斯部落的首领名叫帕伯格，是个波斯贵族，其父是位琐罗亚斯德教祭司，名叫萨珊。不久后，帕伯格的儿子阿尔达希尔率兵占领多个安息帝国的城市。阿尔达希尔是个军事奇才，他最终成功打败了最后一位安息国王，并在泰西封的王座上宣布了波斯帝国的重建，成为阿尔达希尔一世。这个新的波斯帝国被阿尔达希尔以其祖父之名命名，也就是萨珊王朝。

阿尔达希尔一世作为一个波斯人，他内心最希望的便是重建昔日旧波斯帝国阿契美尼德王朝的光辉。他新建立的萨珊王朝，有很多地方跟随了阿契美尼德王朝的传统做法。例如，他使用波斯国王的传统称号“沙汉沙”，即“万王之王”的意思。而且，萨珊波斯人还在昔日阿契美尼德王朝的国王传统墓葬之地上刻上了自己国家的辉煌事迹，以加强萨珊王朝与阿契美尼德王朝的历史联系。

与安息帝国相比，萨珊王朝是个完全不同的国家。在阿尔达希尔一世接近二十年的统治中，他加强了中央集权，并定琐罗亚斯德教为国教，使多年信奉此教的阿尔达希尔家族成为帝国合法的王位继承人。而且，由于萨珊王朝建立的初衷是要恢复阿契美尼德王朝的荣光，于是夺回王朝昔日领土便是萨珊波斯人的最大目标。因此，罗马帝国虽然能够与安息帝国和平共处下互惠互利，但却成为了萨珊王朝的眼中钉。尤其罗马人继承了希腊人的文化，让他们想起了波斯帝国曾被希腊人征服的屈辱。

公元年，阿尔达希尔一世的儿子沙普尔一世继承王位，他将成为罗马帝国的梦魇。他自称为“伊朗地区和非伊朗地区的君王”，可见他是个非常有野心的波斯国王。沙普尔一世持续地对罗马帝国用兵，侵扰其东部边界。当时罗马帝国正处于三世纪危机的混乱时期，萨珊王朝藉此取得了不少军事上的胜利。例如，萨珊王朝在公元年成功在一场战役中杀死了罗马帝国皇帝戈尔迪安三世。继任的罗马帝国皇帝“阿拉伯人”菲利普只好与波斯求和纳贡。萨珊王朝的文献有一段这么形容：“他们（罗马）给了我们第纳尔（货币单位），成为了我们的附庸国。因为这次胜利，我们把沙普尔形容为沙普尔就是胜利。”

在往后的二十年，沙普尔一世继续侵扰罗马帝国位于叙利亚和土耳其的领土，罗马帝国屡战屡败。在公元年的埃泽萨战役中，波斯军队俘虏了罗马帝国皇帝瓦勒良。这事震惊了罗马帝国朝野，因为皇帝被俘一事在罗马历史上是从未发生过的。而在波斯一些遗留下来的绘画里，瓦勒良被沙普尔一世当成上马用的脚踏，受尽屈辱和折磨，不久后便因禁至死。然而，萨珊王朝对罗马帝国战事的高峰，也仅此而已。他们在公元年被罗马军队重创，丢失了不少曾占领过的土地。此后，沙普尔一世未再对罗马帝国展开入侵了。

除了向西扩张外，萨珊王朝还有向东扩张。他们夺取了很多属于贵霜帝国的土地，如巴克特里亚、粟特和健驮逻等等。为了管理如此大的帝国，沙普尔一世创立了一套萨珊王朝特有的管理制度。制度最顶端是国王，国王会任命总督管理不同地区，并设有祭司、战士、平民和工匠四个阶级。

沙普尔一世为王朝奠定的基础带来接近四个世纪的安稳。在西方，与罗马帝国外交上大体相安无事；在东方，萨珊王朝也成功把边界扩张至接近中国。可是，在其他地区，萨珊王朝却遭受了不少的挫败。例如，在伊朗东部地区兴起的白凶人便在公元五世纪时占据了萨珊王朝北部大片领土。

萨珊王朝与安息帝国一样，统治着极多元的民族和文化。这是由于除了本身统治的土地有着多个种族的人定居外，也因为萨珊王朝本身便坐落在丝绸之路贸易的要道上。来自四面八方的商旅都会途经萨珊王朝，这些人来自中亚、印度、阿拉伯半岛、埃及、东地中海、高加索、希腊和罗马。他们除了带来商品外，还会把自身文化传入萨珊王朝。这不但使波斯人更为富裕，而且也获得了不少其他外来文化的影响。

公元六世纪，萨珊王朝的军事和文化在国王霍斯劳一世的统治下达到极盛。他改革了行政制度，确保帝国有足够和迅速的能力调动军队应付潜在的军事危机或内乱。整个国家被他划分为四部分，由直属他的将军管理。

宗教方面，虽然琐罗亚斯德教是萨珊王朝的国教，但这不代表其他宗教在国内被完全禁止。佛教、犹太教和基督教等不同宗教仍然十分普遍。拉比犹太教的一本重要经典《巴比伦塔木德》，便是在萨珊王朝统治时期所著成。

不过，这种宗教宽容并不是必然。琐罗亚斯德教既然是国教，那么其他宗教必会被政府所压制。在三世纪时，一位名叫摩尼的宗教领袖，其创立的摩尼教教义虽然基于基督教和琐罗亚斯德教教义的影响，但他仍然在琐罗亚斯德教的祭司鼓动下被政府折磨而死。而且，当基督教在公元年成为了罗马帝国的国教后，萨珊王朝便随即把基督徒视为敌人，基督徒被迫害的情况变得十分普遍。虽然如此，一些不承认罗马教廷的基督教派，聶斯脱里派基督徒，则被允许在萨珊王朝的国土里继续存在。

萨珊王朝在其最后的日子里对文明进步仍有相当多的贡献。在六世纪时，学术发展十分蓬勃。霍斯劳一世在贡迪沙布林建立了一所学院，供逃离罗马帝国迫害的聶斯里派基督徒一处容身之地。这些基督徒带来了大量珍贵的古希腊和古叙利亚文献，这些文献记载了当时的药理、这些等学问，并随即被霍斯劳一世下令翻译成波斯文。

在王朝存在的最后一个世纪，即七世纪时，由霍斯劳二世带领的波斯军队仍与东罗马帝国屡有冲突。波斯军队成功占领了不少属于东罗马帝国的城市，例如耶路撒冷、罗德斯和亚历山卓等等，而且曾一道逼近东罗马帝国的首都君士坦丁堡。不过，这些军事胜利却为萨珊王朝带来了极大代价。因为常年战事，使萨珊王朝和东罗马帝国双方都耗尽国力。

公元年，东罗马帝国反攻萨珊王朝，霍斯劳二世被杀，成为了萨珊王朝国运的转折点。在王朝南方，阿拉伯人开始崛起，他们攻击波斯城市，然后在三年后占领了泰西封。公元年，阿拉伯人推翻了萨珊王朝最后一位国王伊嗣矣三世，萨珊王朝至此灭亡。从此，这个地区陆续伊斯兰化，波斯遗民带着琐罗亚斯德教信仰逃到印度。幸运的是，阿拉伯人除了继承萨珊王朝的领土外，还继承了萨珊王朝对学问和知识的重视。他们好好保存了留在萨珊王朝故土的大量学术文献，并把这些知识传播到其他地方。